Aunque no es el objetivo universal de todos los inmigrantes, la ciudadanía de los Estados Unidos es el objetivo final para la mayoría de los solicitantes de residencia legal permanente. Los beneficios de la ciudadanía son muchos, pero también lo son la cantidad de obstáculos para alcanzar este codiciado estatus. El proceso para obtener la ciudadanía estadounidense para aquellos que no nacieron en los Estados Unidos se llama naturalización. Este proceso puede ser un desafío para cualquier persona, pero especialmente para las personas mayores o que tienen problemas físicos o mentales que les impiden demostrar el dominio de los requisitos para la ciudadanía. Afortunadamente, el sistema de naturalización tiene una serie de opciones disponibles para ayudar a las personas a lidiar con sus deficiencias para poder convertirse en ciudadanos estadounidenses.
La asistencia más común para aquellos con dificultades para aprobar el examen son las exenciones incorporadas (o "exenciones") para aquellos con problemas específicos que les impiden cumplir con los estrictos requisitos del examen. Estas exenciones o adaptaciones se dividen en dos categorías principales: necesidades basadas en la edad o en la discapacidad.
Los solicitantes están exentos de los requisitos de idioma inglés del proceso y pueden optar por tomar el examen en su idioma nativo y presentarse a su entrevista con un intérprete. Estas personas todavía están obligadas a tomar el examen de educación cívica, pero pueden hacerlo en su idioma. Esta exención se aplica a los solicitantes de 50 años o más y que han vivido como residentes permanentes (titulares de tarjetas de residencia) en los Estados Unidos durante al menos 20 años. Esto se conoce comúnmente como la excepción "50/20". Los solicitantes de 55 años o más que hayan vivido como residentes permanentes durante 15 años (la excepción "55/15") también pueden usar esta exención.
Si un solicitante tiene 65 años o más y ha sido residente permanente durante al menos 20 años en el momento de solicitar la naturalización, es elegible para recibir aún más asistencia, ya que puede obtener exenciones tanto para las pruebas de idioma como para la parte de educación cívica del examen. La ley de inmigración permite a estas personas tomar una versión simplificada de la prueba de educación cívica que solo prueba veinte preguntas posibles en lugar de cien.
También hay exenciones basadas en la discapacidad médica para aquellos que pasan por el proceso de naturalización que se aplica tanto a la parte de inglés como a la parte cívica de la prueba. Aunque está disponible, es un poco más complicado obtener esta exención que las exenciones basadas en la edad, ya que el solicitante debe solicitar la asistencia de su médico general para completar un formulario y proporcionar una prueba de sus discapacidades. Debe saberse que esta opción está disponible para cualquier persona, pero es difícil convencer al gobierno de la necesidad y las solicitudes a menudo se niegan sin proporcionar información médica completa y detallada.
Dado que la ley de inmigración requiere que los residentes permanentes legales y los solicitantes de naturalización demuestren que han mantenido la residencia legal en los Estados Unidos durante un período de tiempo específico, a menudo es necesario que los solicitantes presenten exenciones por su tiempo en el extranjero. Los solicitantes de ciudadanía deben demostrar que han vivido continuamente en los Estados Unidos durante 5 años antes de ser elegibles para solicitar la naturalización. El término "residencia continua" significa que el solicitante ha mantenido la residencia dentro de los Estados Unidos durante el período de tiempo aplicable. Si no pueden demostrar que su tiempo fue continuo durante los 5 años inmediatos, el gobierno "reiniciará" el reloj y tendrán que esperar 5 años más para volver a ser elegibles. Por lo tanto, cualquier ausencia prolongada fuera de los Estados Unidos debe evaluarse cuidadosamente para ver si interrumpirá la elegibilidad de un solicitante para la ciudadanía. Las exenciones están disponibles para los inmigrantes que participan en ciertos tipos de empleo en el extranjero que de otro modo podrían hacerlos inelegibles debido a sus ausencias prolongadas fuera de los Estados Unidos.
Aunque no es una exención, la ley de inmigración de los Estados Unidos también proporciona adaptaciones y modificaciones al sitio de prueba para los solicitantes con impedimentos físicos o mentales que les dificultan completar el proceso de naturalización. Sin embargo, con el fin de proporcionar tiempo suficiente para que el gobierno los acomode, se les invita a los solicitantes a enumerar sus necesidades especiales en el momento de la solicitud. También es importante tener en cuenta que generalmente es necesario que el solicitante pueda proporcionar pruebas de sus necesidades de alojamiento en la petición del gobierno.
La importancia de planificar y prepararse adecuadamente para el proceso de naturalización no puede ser exagerada. Para muchos, la naturalización representa la culminación de años o trabajo, miles de dólares y una parte significativa de sus vidas personales. Dar un paso en falso podría retrasar este proceso durante años o incluso podría impedir la ciudadanía en los Estados Unidos para siempre. No es común, pero la pérdida de la residencia legal permanente y la deportación son siempre posibles resultados para solicitudes apresuradas o inapropiadas.
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